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郭家人只追随自己心中认定的君主，纵使明珠蒙尘，也不会背弃，是不是？”

良久沉默。

“王爷需要郭某做什么……”

“王爷许都督以三公之位，请都督出兵河中，共襄大业。无论事成与否，都督为匡扶社稷，所作所为皆出于义理，千秋万载，自有公论。”

来使见郭恒终于收下信纸，乃松了口气。

郭恒似乎已有了决断：“贵使如何称呼？”

“鄙姓郑。”

“郑使君，岳州远道而来一路辛苦，先到客舍接风洗尘，稍作歇息罢。”

郭恒出得门外，唤来两名侍从，吩咐下去清扫客舍、准备膳食。来使一时觉得不妥，他本是为避人耳目而悄悄潜入都督府邸，此时时局未定，尚不能走漏风声。郭恒却只说这两人都是他亲信的家臣，口风很紧，不必担心，定要来使先去洗漱休息一番。

“承蒙都督厚谊，小人就却之不恭了。”

“快请，快请。”

郭恒目送来使离开，又从怀中掏出信纸，忽地返回屋里，提起琉璃灯罩，将信纸放在火苗上烧了。

朱红图纹化作灰烬，埋入架上花盆。

郭恒匆匆打开衣橱，换下身上的衣物。他方从军营回府，身上穿的武弁服风尘仆仆，专程回屋换了套冬衣常服，又返回前院偏厅去。

厅上的贵客等候已久，席上饮食皆未开动，下人为他侍酒，他亦不赏脸，终于看见郭恒自渡廊下快步流星走来，才开口道：“郭大人，换身衣服怎得这么费劲？”

“有劳久候了，谢中书。”郭恒入席落座，举杯赔罪说道。

堂上贵客正是中书令谢励。

月余以前，他还在漠北陪皇帝吃风沙，此时却出现在了洛州都督府的席面上。其神色中隐隐见得疲惫之色，或许是星夜兼程赶路所至。

“今我亲自来见你，郭季德，你可不要想着敷衍过去。来，喝了这杯酒！”谢励举杯，邀郭恒共饮。他与郭恒少时乃有同窗之谊，宦海沉浮数十年，见面虽少了，彼此却还有些说得上话的旧情。

郭恒幼时习武，少年时期则被家人送往名都明堂学文。他的身形魁梧，充满力量感，举止之间却有着文人的习气，惯于瞻前顾后、三思而后行。

郭恒忙又为自己迟来而告罪，与谢励饮尽杯中酒。听得谢励说道：“你我有多少年没见面一叙了？一转眼，都已过半百。你又在军中操练，近日身体可好？”

“卯

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